Большинство водоплавающих птиц осенью покидает наши края и зимует в Западной и Южной Европе, на Каспии, в Индии, Китае и Юго-Восточной Азии. Уток гонит на юг не холод как таковой, а замерзание водоемов, поскольку это лишает их мест кормежки. Однако строительство плотин на реках привело к тому, что ниже водосбросов образовались многокилометровые свободные ото льда участки рек, которые не замерзают в самые суровые зимы.
Обширные пространства свободной ото льда воды образуются также в местах сброса теплых вод ГРЭС и в больших городах. Водоплавающие птицы все чаще остаются зимовать в средней полосе Европейской России, Поволжье, южной Сибири и на Урале.
Для того чтобы выяснить, насколько важны для птиц подобные «холодные зимовки», какие виды зимуют здесь и в каком количестве, Союз охраны птиц России проводит ежегодный среднезимний учет водоплавающих птиц.
С 2015 года этот среднезимний учет стал Всероссийской акцией «Серая шейка».
В большинстве городов европейской части России, на Урале и в Сибири на зимовку остаются кряквы. Кроме них, на «холодных зимовках» можно встретить гоголей, хохлатых чернетей, красноголовых нырков, чирков-свистунков, больших крохалей, лутков, лысух, камышниц и других водоплавающих, а местами – чаек и цапель.
